La tonnellerie est un métier ancien, bien connu des Romains et mentionné dans la Bible. Avant le carton et le plastique, les barils, les firkins et les barriques étaient les conteneurs universels. Bière, huile de baleine, marchandises sèches, fruits ou clous, ils étaient tous expédiés dans des barils facilement roulés le long des quais ou dans des wagons. Le tonnelier du village utilisait les mêmes méthodes et outils pour fabriquer des seaux à sève, des seaux à lait, des barattes, des bacs à eau, etc. Chaque village avait besoin d’un tonnelier. Bien que le commerce soit beaucoup diminué aujourd’hui, les tonneliers sont toujours à l’œuvre pour façonner des cuves et des tonneaux pour le vieillissement du vin, du whisky, du vinaigre et des spas.
Pour fabriquer un baril, il faut un sens aigu de la mesure à l’œil nu et de la connaissance de vos matériaux – comment ils réagiront au façonnage et à la cuisson à la vapeur nécessaires pour les plier dans la forme bombée caractéristique. Chaque baril est conçu pour contenir une mesure spécifique, liquide ou sèche, ce qui nécessite un certain nombre de douelles d’une longueur, d’un cône et d’un biseau pour s’emboîter étroitement. Fabriquer et ajuster les cerceaux est également un défi. Les plus difficiles à fabriquer sont les fûts étanches, fortement bombés et faits de solides douelles pour résister à la pression des liquides en fermentation et aux rigueurs de l’expédition. Moins exigeants sont les fûts tonifiés pour les marchandises sèches, ou la soi-disant « tonnellerie blanche » des seaux et des barattes. Bien que certains des outils nécessaires soient familiers au menuisier ou au fabricant de meubles – un rabot à dégauchisseuse ou un canif, par exemple – la plupart ne correspondent aux besoins d’aucun autre métier.
Les tonneliers « humides » travaillent généralement avec du bois vert, de préférence du chêne blanc à fil droit et fendu. Il se plie bien, est solide et résiste à la pourriture. Le tonnelier façonne les douelles avec un couteau et une hache et les met de côté pour sécher afin de réduire tout rétrécissement qui pourrait ouvrir les joints plus tard. À l’œil, il coupe les cônes et les biseaux sur chaque douelle, les poussant sur un long rabot de dégauchisseuse utilisé à l’envers et avec la pointe relevée sur un petit support (voir la photo ci-dessus). Bien que le rabot ressemble et fonctionne comme une dégauchisseuse de charpentier, sa grande longueur (jusqu’à 6 pi et plus) et son poids facilitent l’acheminement du travail vers l’outil. La conicité de chaque douelle définit la forme finale du canon; plus la conicité vers le centre est grande, plus le renflement est prononcé et plus le canon fini est solide.
L’étape suivante consiste à rassembler les douves à une extrémité avec des cerceaux temporaires et à placer le baril au sommet d’un feu d’allumage ardent construit dans un panier en métal appelé cresset. La chaleur et l’humidité du bois (plus un écouvillonnage supplémentaire de l’intérieur du fût) ramollissent et vaporisent les douelles. Le tonnelier roule sur des cerceaux de bois plus temporaires pour réunir les douelles sous la forme du tonneau terminé. Avec un couteau ou une herminette, il chanfreine ensuite un « carillon » ou un chanfrein autour des bords intérieurs aux deux extrémités. Le carillon aide le canon à supporter les abus de l’expédition sans craindre de casser le grain court où la tête se joint à une rainure coupée juste en dessous du carillon. Le tonnelier nivelle ensuite le haut et le bas du baril avec un plan ressemblant à un vérin incurvé appelé plan de topping.
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Viennent ensuite deux outils propres aux tonneliers, un howel et un croze. Le howel n’est vraiment pas différent d’un avion à semelle compas attaché à une grande clôture incurvée qui longe le haut des douves (voir la photo ci-dessus). Le howel coupe un creux lisse et peu profond, pour donner un endroit de niveau pour couper avec l’outil suivant – la crosse qui coupe une rainure étroite pour la tête du canon. Le croze a une clôture large similaire qui monte sur les extrémités des douelles, mais avec soit un couteau de type en dents de scie, soit deux nickers et une seule dent comme un rabot de toupie. La tête qui s’insère dans cette rainure est constituée de deux ou trois planches chevillées ensemble et lissées avec un large rasage appelé martinet. Le tonnelier coupe les bords en un biseau fin pour s’adapter parfaitement à la rainure coupée par la crosse.
Avant de régler la tête de canon, le tonnelier lisse la surface intérieure de certains canons avec un rabot et un rasage intérieur (ou inshave). Un plan de bénitier a une semelle convexe dans les deux sens pour travailler à l’intérieur des douelles doublement incurvées. Le tonnelier lisse l’extérieur avec un carré, un autre rasage à gros manche et un outil de grattage similaire appelé buzz. La dernière étape consiste à monter la tête et à rouler sur des arceaux en bois ou en acier.
La fabrication du canon a pris un certain nombre de plans similaires mais différents de ceux des autres corps de métier, chacun parfaitement adapté au travail d’un tonnelier façonnant des surfaces courbes. Et s’il a bien fait son travail, le baril contiendra la quantité exacte de liquide et ne fuira pas.
Extrait de Le livre de l’avion à main (The Taunton Press, 1999) par Garrett Hack.
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